گراند کانيون توسط رودخانه کلرادو در شش ميليون سال پيش بوجود آمده‌است. در دوران پيش از تاريخ، ساکنان بومي آمريکا اين منطقه را با ساخت زيست‌گاه در دره و غارهاي آن آباد کردند. گارسيا لوپر ده کاردناس از اسپانيا به‌عنوان نخستين اروپايي که دره بزرگ را ديد شناخته مي‌شود. او در سال ???? ميلادي (??? يا ??? خورشيدي) به آنجا رسيد. گرند کنيون تا پس از جنگ داخلي آمريکا زياد شناخته نمي‌شد. به نظر مي‌رسد که نام دره در سال ???? به آن داده شده‌است. مقاله‌اي در هفته‌نامه معدنچي آريزونا، مربوط به کاوش قريب‌الوقوع دره، از کاوش‌گران خواست «آسوده 'دره بزرگ' را بکاويد.